金屬在海水中的腐蝕是一個電化學過程。鐵電位較負，比較活潑，放出電子成為正離子進入海水，處于微陽極狀態，海水冷卻器即遭到腐蝕。

    強制電流法陰極保護依據電化學腐蝕的原理，由連接的外部直流電源直接向被保護體提供陰極極化，達到降低甚至完全抑制設備海水腐蝕的目的。通過不間斷地提供電子，在金屬表面富集電子，并通過控制施加電位或電流密度，使設備發生陰極極化，以減小微陽極釋放電子的能力。當陰極電流釋放的電子足夠多，使陰極表面達到了等電位，腐蝕位電子作用被迫停止，陰極就得到了保護。原理圖見圖。

    強制電流法陰極保護系統由直流電源、輔助陽極、參比電極、陽極屏蔽層以及相關連接電纜組成。當電路接通后，電流將從陽極經海水至設備殼體構成閉合回路，這樣使設備殼體免遭腐蝕。